Los estudios patrimoniales nos remiten a las distintas valorizaciones, estrategias, intereses y manejos que se despliegan por parte de múltiples agentes colectivos (instituciones estatales, no gubernamentales, comunidades indígenas, sociedad civil y empresas, entre otras) en relación con el patrimonio natural y cultural. Éste puede ser observado como un reservorio jerarquizado del pasado, pero construido desde un presente, en relación con el cual se busca investigar, conservar y proteger ciertos aspectos de la historia heredada de una determinada sociedad, tanto en sus formas tangibles (bienes muebles e inmuebles), como intangibles (p.e., tradiciones, representaciones, expresiones, conocimientos). El patrimonio destaca por ser una construcción que no depende del objeto en sí mismo, sino del valor que se le confiere en el marco de un proceso que es dinámico, contingente, polisémico, ideológico y político. En el desierto de Atacama confluyen múltiples pasados, discursos, así como agentes colectivos, haciendo de éste un espacio complejo y diverso, para desarrollar estudios patrimoniales de manera crítica y reflexiva.

La movilidad constituye una dinámica permanente que ha caracterizado las relaciones sociales, económicas, políticas y culturales en los espacios y temporalidades que han sido tradicionalmente objeto de investigación en el IAA. Considerando tanto las interacciones como el movimiento de personas y el intercambio de objetos e información, su estudio busca explorar las estructuras y redes mediante las cuales los bienes y mercancías cobran valor, la manera en que el intercambio se articula con formaciones económicas y políticas (en especial su injerencia sobre los procesos de producción, consumo y distribución), así como las condiciones bajo las cuales estas relaciones sistémicas varían e inciden en sociedades y grupos específicos. Puede observarse en términos temporales desde épocas prehispánicas, coloniales, republicanas y contemporáneas, dando lugar a la construcción de espacialidades expresadas en sistemas viales, asentamientos transitorios y permanentes, migraciones y procesos de intercambio, configurando espacialidades que no necesariamente pueden explicarse o circunscribirse a un área cultural o política determinada, sino que su especificidad se encuentra en la capacidad de conectar espacios distantes, aunque vinculados. En este contexto, por ejemplo, la tardía constitución de las fronteras nacionales se sobrepone a anteriores espacialidades, al tiempo que produce otras nuevas, condicionando los flujos de personas y bienes, abriendo de este modo un abanico de posibilidades de investigación desde la antropología, arqueología, geografía e historia.

Considera todas las etapas de la producción de artefactos como una vía privilegiada para poner en evidencia las transmisiones y rupturas técnicas, en el marco de una reflexión tecno-económica. Estudia la crono-tipología de los modos de producción y sistemas técnicos, la caracterización de las cadenas operatorias productivas, los cambios y continuidades en los saberes, la heterogeneidad, asimetría, diversidad de los sistemas técnicos, mecanización e industrialización de las sociedades. Se trata de describir en su variedad tipológica e histórica a los sistemas técnicos, asentamientos y modos de producción desde el punto de vista arqueológico, histórico y antropológico. Apunta a comprender estos sistemas, tanto en su coherencia de conjunto como en las formas singulares que caracterizan su agencia local. Del punto de vista metodológico, se desarrolla una aproximación tecnológica articulando los recursos de la arqueología, la historia de la ciencia, la geografía y la antropología de la técnica. En el desarrollo de este enfoque los análisis tecnológicos y arqueométricos son de primera importancia, ya que el estudio de las diferentes técnicas asociadas a cada materialidad (p.e., textiles, metales, minerales, maderas) constituye importante fuente de información acerca de las etapas de la cadena operativa.